COUNAGA (Cooperativa Unión de Agricultores y Ganaderos)

COUNAGA fue la primera asociación agrícola de Santa Lucía de Tirajana. Constituida el 6 de julio de 1966 por 27 pequeños agricultores que persiguieron el objetivo común de mejorar sus condiciones de vida, en un contexto marcado por la dictadura franquista y la escasez de recursos en el medio rural. El proyecto estuvo liderado por José de la Cruz Díaz (Pepito Nicolás), primer presidente de la cooperativa entre 1966 y 1979, figura clave por su compromiso personal y capacidad organizativa. Inspirados por los principios del cooperativismo, los socios se unieron para acceder de forma directa a mercados hasta entonces dominados por grandes empresas, especialmente el de la exportación de tomate.

Tras su constitución se creó una Junta Rectora que desempeñó su labor de forma altruista. La puesta en marcha se financió mediante cuotas mensuales y derramas extraordinarias entre los socios. Por entonces, el acceso al crédito era muy limitado: en 1966 solo el 13,14 % del crédito público y privado se destinaba a la agricultura, canalizado principalmente a través del Banco de Crédito Agrícola, con provisiones a Cajas de Ahorros y Cajas Rurales, Instituto de Colonización, etc.

En 1969, tras tres años de gestiones, se concedió a COUNAGA un cupo provisional de exportación hacia el Reino Unido, Irlanda y el continente europeo. Esto supuso un importante impulso económico para Sardina del Sur, aunque los comienzos fueron difíciles, pues las campañas de 1969 y 1970 se saldaron con pérdidas, obligando a recurrir a préstamos y a retrasos en el pago a los agricultores. En la zafra 1971–1972 la cooperativa obtuvo beneficios por primera vez y experimentó un notable incremento de ventas. Los socios acordaron la construcción de un almacén propio en La Orilla de Sardina, que consolidó y proporcionó autonomía a la entidad. Se amplió el cupo de exportación, se impulsó la construcción de invernaderos, se fomentaron compras conjuntas y se establecieron contactos comerciales directos con receptores extranjeros. Durante las décadas siguientes, desempeñó un papel esencial en la economía y la cohesión social del sureste de Gran Canaria.

A partir de 2002, la cooperativa comenzó a verse gravemente afectada por plagas como el virus de la cuchara, fenómenos meteorológicos adversos como la tormenta Delta, y el endeudamiento progresivo de los socios provocó numerosas bajas y una reducción significativa de la actividad. Entre 2009 y 2010, la plaga de la tuta absoluta arrasó los cultivos. En 2010, el entonces presidente Cesáreo Vega Pérez declaró públicamente que la situación era insostenible y que las pérdidas conducían a la ruina. COUNAGA cesó definitivamente su actividad en 2017, poniendo fin a una trayectoria de más de cincuenta años marcada por el esfuerzo colectivo, la solidaridad y la defensa del pequeño agricultor.